17 Quantos anos tem a humanidade?

David Plaisted, Ph.D.
Novas evidências sugerem que a raça humana seja bem jovem. Segundo artigo publicado no jornal Science, varia, grosso modo, entre 1.000 e 10.000 gerações. Outras informações sobre os índices de mutações do DNA mitocondrial indicam uma idade inferior a 1.000 gerações.
As estimativas da idade são obtidas pela observação das diferenças entre o DNA de vários indivíduos e pelo cálculo do tempo de divergência usando as estimativas dos índices de mutações. O DNA mitocondrial é preferido para esse fim, pois é separado da maior parte do DNA encontrado no núcleo da célula. Com aproximadamente 16 mil pares de bases e sujeito a sofrer alterações muito mais rapidamente que o nuclear, o DNA mitocondrial humano foi completamente mapeado, de forma que todas as re¬giões codificadoras são conhecidas, assim como as proteínas ou o RNA, pelos quais os códigos são definidos. Algumas áreas do DNA mitocondrial, conhecidas como “regiões de controle”, não possuem nenhuma função codificadora, mas parecem desempenhar o papel de reguladoras. Porque nelas se concentram o maior número de diferenças entre os humanos, os cientistas entendem ser a região mais sujeita a mutações.
Os índices de mutação do DNA mitocondrial na região de controle foram medidos pela comparação direta do DNA mitocondrial de irmãos, e de pais e seus filhos. Observou-se que o DNA mitocondrial sofreu mutações cerca de 20 vezes mais rapidamente que o esperado, a uma taxa aproximada de uma mutação (substituição) a cada 33 gerações. A região de controle estudada tem cerca de 610 pares de base. Os humanos, tipicamente, diferem entre si por aproximadamente 18 mutações. Cálculos matemáticos simples mostram que a idade da raça humana equivale a apenas 300 gerações. Se entendermos que uma geração típica tem cerca de 20 anos, chegamos a um tempo aproximado de 6 mil anos.
 Esse cálculo é feito da seguinte forma: partindo da premissa de que todos os seres humanos inicialmente tinham DNA mitocondriais idênticos, considere dois seres humanos escolhidos aleatoriamente. Após 33 gerações, esses humanos provavelmente serão diferentes por duas mutações, já que haverá duas linhagens distintas de hereditariedade e, estatisticamente, uma mutação ao longo de cada linhagem. Depois de 66 gerações, dois humanos escolhidos também aleatoriamente serão diferentes por seis mutações. Depois de 300 gerações, haverá 18 mutações que estabelecerão as diferenças, o valor tipicamente observado nos seres humanos hoje.